Tulum es uno de los sitios más visitados antiguamente registrados y conocidos por el mundo occidental, pues ya en 1518 el cronista español Juan Díaz narraba haber visto una ciudad "tan grande como Sevilla" con una torre, que indudablemente era el Castillo de Tulum, el cual en aquel tiempo aún era ocupado por los habitantes de esa jefatura independiente.

El nombre de Tulum, por tanto, parece ser relativamente reciente. Traducido al español como "muralla" o "palizada", en clara alusión a la muralla que aquí se conserva, este nombre parece haber sido empleado para designar a la ciudad cuando ya se encontraba en ruinas, y es precisamente con este nombre con el que es asignado en el siglo XIX, cuando Stephens y Catherwood lo "redescubren" completamente abandonado, justo antes del inicio de la Guerra de Castas.